On distingue trois grandes familles d’achats responsables :
- les achats éco-responsables, auprès de fournisseurs qui répondent à des problématiques environnementales ;
- les achats éthiques et équitables, auprès d’entreprises qui garantissent des conditions de travail et une rémunération justes, entre autres ;
- les achats inclusifs, réalisés auprès d’acteurs qui favorisent l’insertion et l’accès à l’emploi, auprès de personnes handicapées notamment - tels que des ESAT et des entreprises adaptées.

Il existe 6 familles de handicaps. Le handicap moteur, causant des difficultés à se déplacer, conserver ou changer de position, effectuer certains gestes. Le handicap visuel, entraînant une perte de l’acuité visuelle pouvant aller jusqu’à la cécité. Le handicap auditif, résultant d'une difficulté, voire une impossibilité à percevoir et localiser les sons et la parole. Le handicap mental, causant une difficulté à comprendre et une limitation dans la rapidité des fonctions mentales. Le handicap psychique, qui créé un déficit relationnel, ou des difficultés de concentration. Les maladies invalidantes, comme par exemple, les cancers, les maladies cardiovasculaires, le diabète...

Les ESAT et Entreprises Adaptées sont essentiellement positionnés sur des métiers de service. Plus d'un prestataire sur deux propose des prestations de logistique, conditionnement, d'entretien des espaces verts, ou encore de nettoyage (nettoyage de locaux, nettoyage de véhicules, blanchisserie). De nombreux prestataires sont également experts en production industrielle, et notamment en travail du bois et des métaux.

Faire des achats responsables permet de rendre l'organisation en charge de ses achats plus vertueuse, tant sur les aspects sociaux qu'environnementaux. C'est aussi, aujourd'hui, un enjeu d'image qui permet aux organisations de développer leur "marque employeur" et ainsi attirer les jeunes talents. Par ailleurs, certains achats responsables peuvent également permettre (au-delà de leur aspect "responsable") de générer des économies financières. C'est notamment le cas des achats aux ESAT et aux Entreprises Adaptées qui permettent aux organisations de réduire le montant de la contribution versée dans le cadre de l'Obligation d'Emploi de Travailleurs en situation de Handicap (OETH).