Instaurée dans le cadre de la loi du 10 juillet 1987, l'Obligation d'Emploi des Personnes en situation de Handicap dite OETH exige que tout employeur privé ou public d'au moins 20 salariés doive employer des travailleurs handicapés à hauteur de 6% de son effectif total. En parallèle, tout employeur, ayant même moins de 20 salariés, doit effectuer sa déclaration annuelle d'obligation d'emploi des personnes handicapées. En cas de non-respect de ces mesures, les organismes publics ou privés doivent payer une contribution dont le calcul est effectué notamment en fonction de leurs effectifs totaux et en situation de handicap.

Les ESAT et Entreprises Adaptées sont libres d'accueillir tout type de handicap ou de se spécialiser sur une famille de handicap (psychique, mental, physique, etc.) ou sur un handicap spécifique (autisme, paralysie, etc.).
Dans les deux cas, les conditions de travail ainsi que les métiers proposés sont adaptés aux typologies de handicaps présentes au sein de l'ESAT ou de l'Entreprise Adaptée.

Il existe 3 grands modes de collaboration avec un ESAT ou une Entreprise Adaptée :
1/ L'achat direct, qui consiste à établir un contrat de prestation de services. Cette prestation peut alors être réalisée sur le site du client ou du prestataire.
2/ La mise à disposition de personnel, qui vise à accueillir un travailleur d'ESAT ou d'Entreprise Adaptée en sein de son équipe, pour réaliser une mission donnée.
3/ Le recours à des missions d'intérim, proposées par des Entreprises Adaptées spécialistes du travail temporaire des personnes en situation de handicap.

Faisant preuve d'une grande capacité d'innovation, 62 % des ESAT et des Entreprises Adaptées se sont lancés dans une nouvelle activité au cours des deux dernières années pour répondre aux enjeux de leurs clients et aux attentes de leurs travailleurs. Parmi ces nouvelles activités, 23,9 % d'entre elles concernent des prestations de conditionnement, logistique et transport (notamment face aux enjeux de e-commerce des clients dans le contexte de la crise sanitaire), 12,1 % concernent des prestations de production industrielle et 10,8 % concernent des services de nettoyage et d'entretien [lien Observatoire].